汽轮机发电机组正常运行，由于轴承摩擦而消耗了一部分功，油冷器将转化为热量使轴承的润滑油温度升高，如果油温太高轴承有可能发生软化、变形或烧损事故。为使轴承正常运行，润滑油温必须保持一定范围内，一般要求进入轴承油温在35-45℃，轴承的排油温升一般为10~15℃，因而必须将轴承排出来的油冷却以后才能再循环进入轴承润滑。油冷却器就是冷却主机润滑油的。温度较高的润滑油和低温的冷却水在油冷器中进行热交换，通过调节冷却水流量来达到控制润滑油温度的目的（同时由于转子温度较高，尤为高压缸进汽侧，油冷却器轴颈也向外进行热量传递，所以润滑油也具有冷却轴颈的作用）。