消声器主要是利用多孔吸声材料来降低噪声的。把吸声材料固定在气流通道的内壁上或按照一定方式在管道中排列，就构成了阻性消声器。当声波进入阻性消声器时,一部分声能在多孔材料的孔隙中摩擦而转化成热能耗散掉，使通过消声器的声波减弱 。阻性消声器就画像电学上的纯电阻电路，吸声材料类似于电阻。因此，人们就把这种消声器称为阻性消声器。
例如枪械消音器的工作原理主要是让推动弹丸做功的火药燃气在一个相对于枪管要大得多的封闭空间内释放热能，以减少压强和流速，避免对枪口附近的空气产生过大的冲击。现在世界上通用的消音器其原理基本上是通过降低火药燃气冲出枪口的速度和流量来降低****峰值来消音。具体的措施是，在消音器内装上若干带有小孔的消音隔板或钢丝，或在枪口安装一个口径比子弹小的橡胶消音器等等来降低枪口的****峰值，同时使用低于音速的枪弹降低子弹在空气中飞行的呼啸声。
不管你用什么方法来降低枪的声音，总是要牺牲枪的一些性能，同时使自动机工作不正常。所以消音器并没有什么制退的作用，也不会减小后坐力。现在的枪械一般在膛口处加装了笼型或桶型消焰器，通过改变排焰孔的切削角度可以实现一定的制退作用，但是装上消音器后膛口装置的制退作用也消失了。消音器除了通常的消音和消焰作用外，还有一个附加的好处——在膛口处增加了一个重物，可以抑止枪口上跳，减少散布提高精度。
通过多年的发展和提升，消声器已经有了很好的进步，通过不断的改良，它越来越适用。消音器的种类很多，但究其消声机理，又可以把它们分为六种主要的类型，即阻性消音器、抗性消音器、阻抗复合式消音器、微穿孔板消音器、小孔消音器和有源消音器。